Comment les Pays-Bas nourrissent le monde (2024)

Cette histoire apparaît dans leSeptembre 2017problème deNational géographiquemagazine.

Dans un champ de pommes de terre près de la frontière des Pays-Bas avec la Belgique, le fermier hollandais Jacob van den Borne est assis dans la cabine d'une immense moissonneuse devant un tableau de bord digne du vaisseau spatialEntreprise.

De son perchoir à 10 pieds au-dessus du sol, il surveille deux drones - un tracteur sans conducteur errant dans les champs et un quadricoptère dans les airs - qui fournissent des lectures détaillées sur la chimie du sol, la teneur en eau, les nutriments et la croissance, mesurant la progression de chaque plante vers le bas à la pomme de terre individuelle. Les chiffres de production de Van den Borne témoignent de la puissance de cette « agriculture de précision », comme on l'appelle. Le rendement moyen mondial de pommes de terre par acre est d'environ neuf tonnes. Les champs de Van den Borne en produisent de manière fiable plus de 20.

Cette sortie abondante est rendue encore plus remarquable par l'autre côté du bilan : les entrées. Il y a près de deux décennies, les Néerlandais ont pris un engagement national en faveur d'une agriculture durable sous le cri de ralliement « Deux fois plus de nourriture en utilisant moitié moins de ressources ». Depuis 2000, van den Borne et nombre de ses collègues agriculteurs ont réduit jusqu'à 90 % la dépendance à l'eau pour les principales cultures. Ils ont presque complètement éliminé l'utilisation de pesticides chimiques sur les plantes dans les serres, et depuis 2009, les producteurs de volaille et de bétail néerlandais ont réduit leur utilisation d'antibiotiques jusqu'à 60 %.

Une raison de plus de s'émerveiller : les Pays-Bas sont un petit pays densément peuplé, avec plus de 1 300 habitants au kilomètre carré. Il est dépourvu de presque toutes les ressources longtemps considérées comme nécessaires à l'agriculture à grande échelle. Pourtant, c'est le deuxième exportateur mondial de produits alimentaires en valeur, juste derrière les États-Unis, qui ont 270 fois sa masse continentale. Comment diable les Hollandais ont-ils fait ?

Vus du ciel, les Pays-Bas ne ressemblent à aucun autre grand producteur alimentaire - un patchwork fragmenté de champs intensément cultivés, la plupart minuscules selon les normes de l'agro-industrie, ponctués de villes et de banlieues animées. Dans les principales régions agricoles du pays, il n'y a presque pas de champ de pommes de terre, pas de serre, pas de porcherie à l'abri des gratte-ciel, des usines de fabrication ou de l'étalement urbain. Plus de la moitié de la superficie du pays est utilisée pour l'agriculture et l'horticulture.

Des bancs de ce qui semble être des miroirs gargantuesques s'étendent à travers la campagne, scintillant lorsque le soleil brille et brillant d'une lumière intérieure étrange lorsque la nuit tombe. Ce sont les extraordinaires complexes de serres hollandaises, dont certaines couvrent 175 acres.

Ces fermes climatisées permettent à un pays situé à quelques milliers de kilomètres du cercle polaire arctique d'être un leader mondial dans l'exportation d'un fruit de beau temps : la tomate. Les Néerlandais sont également le premier exportateur mondial de pommes de terre et d'oignons et le deuxième plus grand exportateur de légumes en termes de valeur. Plus d'un tiers du commerce mondial de sem*nces potagères provient des Pays-Bas.

La confiance des cerveauxderrière ces chiffres étonnants se trouve l'université et la recherche de Wageningen (WUR), située à 80 km au sud-est d'Amsterdam. Largement considérée comme la meilleure institution de recherche agricole au monde, WUR est le point nodal de Food Valley, un vaste groupe de start-ups de technologie agricole et de fermes expérimentales. Le nom est une allusion délibérée à la Silicon Valley californienne, Wageningen imitant le rôle de l'Université de Stanford dans sa célèbre fusion de l'université et de l'entrepreneuriat.

Ernst van den Ende, directeur général du groupe des sciences végétales de WUR, incarne l'approche mixte de Food Valley. Érudit de renom aux manières désinvoltes d'un barista dans un café branché, van den Ende est une autorité mondiale en phytopathologie. Mais, dit-il, « je ne suis pas simplement un doyen d'université. La moitié de moi dirige Plant Sciences, mais l'autre moitié supervise neuf unités commerciales distinctes impliquées dans la recherche commerciale sous contrat. Seul ce mélange, «la science en tandem avec le marché», soutient-il, «peut relever le défi qui nous attend».

Le défi? En termes carrément apocalyptiques, dit-il, la planète doit produire "plus de nourriture au cours des quatre prochaines décennies que tous les agriculteurs de l'histoire n'en ont récolté au cours des 8 000 dernières années".

En effet, d'ici 2050, la Terre comptera jusqu'à 10 milliards de personnes, contre 7,5 milliards aujourd'hui. Si des augmentations massives du rendement agricole ne sont pas réalisées, accompagnées de diminutions massives de l'utilisation de l'eau et des combustibles fossiles, un milliard de personnes ou plus pourraient être confrontées à la famine. La faim pourrait être le problème le plus urgent du 21ème siècle, et les visionnaires travaillant à Food Valley pensent avoir trouvé des solutions innovantes. Les moyens d'éviter une famine catastrophique sont à portée de main, insiste van den Ende. Son optimisme repose sur les retours d'expérience de plus d'un millier de projets WUR dans plus de 140 pays et sur ses pactes formels avec les gouvernements et les universités des six continents pour partager les avancées et les mettre en œuvre.

Une conversation avec van den Ende est un tour de force sur un torrent de brainstorms, de statistiques et de prédictions. Sécheresse africaine ? « L'eau n'est pas le problème fondamental. C'est un sol pauvre », dit-il. "L'absence de nutriments peut être compensée par la culture de plantes qui agissent en symbiose avec certaines bactéries pour produire leur propre engrais." La flambée des céréales pour nourrir les animaux ? "Nourrissez-les plutôt de sauterelles", dit-il. Un hectare de terre produit une tonne métrique de protéines de soja, un aliment courant pour le bétail, par an. La même superficie de terre peut produire 150 tonnes de protéines d'insectes.

La conversation se précipite sur l'utilisation de l'éclairage LED pour permettre une culture 24 heures sur 24 dans des serres climatisées avec précision. Il fait ensuite un détour par une idée fausse selon laquelle l'agriculture durable signifie une intervention humaine minimale dans la nature.

"Regardez l'île de Bali !" s'exclame-t-il. Depuis au moins mille ans, ses agriculteurs élèvent des canards et des poissons dans les mêmes rizières inondées où le riz est cultivé. C'est un système alimentaire entièrement autonome, irrigué par des systèmes de canaux complexes le long de terrasses de montagne sculptées par des mains humaines.

"Voici votre modèle de durabilité", déclare van den Ende.

À tout bout de champAux Pays-Bas, l'avenir de l'agriculture durable prend forme, non pas dans les conseils d'administration des grandes entreprises, mais dans des milliers de modestes exploitations familiales. Vous le voyez clairement dans le paradis terrestre de Ted Duijvestijn et de ses frères Peter, Ronald et Remco. Comme les Balinais, les Duijvestijns ont construit un système alimentaire autonome dans lequel un équilibre presque parfait prévaut entre l'ingéniosité humaine et le potentiel de la nature.

Dans le complexe de serres de 36 acres de Duijvestijns près de la vieille ville de Delft, les visiteurs se promènent parmi les rangées de vignes de tomates vert foncé, hautes de 20 pieds. Enracinées non pas dans le sol mais dans des fibres tissées à partir de basalte et de craie, les plantes sont lourdes de tomates - 15 variétés en tout - pour satisfaire le goût des palais les plus exigeants. En 2015, un jury international d'experts en horticulture a désigné les Duijvestijns comme les producteurs de tomates les plus innovants au monde.

Depuis le déménagement et la restructuration de leur ferme vieille de 70 ans en 2004, les Duijvestijns ont déclaré leur indépendance en matière de ressources sur tous les fronts. La ferme produit la quasi-totalité de son énergie et de ses engrais et même une partie des matériaux d'emballage nécessaires à la distribution et à la vente de la récolte. L'environnement de culture est maintenu à des températures optimales toute l'année grâce à la chaleur générée par les aquifères géothermiques qui mijotent sous au moins la moitié des Pays-Bas.

La seule source d'irrigation est l'eau de pluie, explique Ted, qui gère le programme de culture. Chaque kilogramme de tomates de ses plantes à racines fibreuses nécessite moins de quatre gallons d'eau, contre 16 gallons pour les plantes en plein champ. Une fois par an, toute la récolte est repoussée à partir de graines et les vieilles vignes sont transformées pour fabriquer des caisses d'emballage. Les quelques parasites qui parviennent à pénétrer dans les serres de Duijvestijn sont accueillis par une armée vorace de défenseurs tels que les férocesPhytoseiulus persimilisun acarien prédateur qui ne s'intéresse pas aux tomates mais se gave de centaines d'acariens destructeurs.

Quelques jours avant ma visite chez les Duijvestijn, Ted avait assisté à une réunion d'agriculteurs et de chercheurs à Wageningen. "C'est ainsi que nous trouvons des moyens innovants d'aller de l'avant, de continuer à nous améliorer", m'a-t-il dit. « Des gens de toute la Hollande se réunissent pour discuter de différentes perspectives et d'objectifs communs. Personne ne connaît toutes les réponses par lui-même.

La recherche de réponsesà une question de vie ou de mort a donné naissance à l'une des entreprises les plus innovantes des Pays-Bas. Il y a un demi-siècle, Jan Koppert cultivait des concombres sur ses terres et utilisait des pulvérisations de produits chimiques toxiques pour repousser les parasites. Lorsqu'un médecin l'a déclaré allergique aux pesticides, Koppert a entrepris d'apprendre tout ce qu'il pouvait sur les ennemis naturels des insectes et des arachnides.

Aujourd'hui, Koppert Biological Systems est le leader mondial de la lutte biologique contre les ravageurs et les maladies, avec 1 330 employés et 26 filiales internationales commercialisant ses produits dans 96 pays. L'entreprise de Koppert peut vous fournir des sacs en coton de larves de coccinelles qui deviennent des consommateurs voraces de pucerons. Ou que diriez-vous d'une bouteille contenant 2 000 de ces acariens prédateurs qui chassent les tétranyques sur les plantes et les sucent à sec ? Ou une boîte de 500 millions de nématodes qui lancent des assauts mortels sur les larves de mouches qui s'attaquent aux champignons commerciaux ?

Les légions de Koppert font l'amour aussi bien que la guerre, sous l'apparence de bourdons enthousiastes. Aucune forme de pollinisation artificielle n'égale l'efficacité des abeilles bourdonnant de fleur en fleur, recueillant du nectar pour nourrir leur reine et aidant à fertiliser les ovaires des plantes en cours de route. Chaque ruche Koppert représente la visite quotidienne d'un demi-million de fleurs. Les agriculteurs utilisant les abeilles signalent généralement une augmentation de 20 à 30 % des rendements et du poids des fruits, pour moins de la moitié du coût de la pollinisation artificielle.

Nulle part les Pays-Bastechnologie agricole plus avant-gardiste que dans l'organisme embryonnaire dans lequel la plupart des aliments sont littéralement enracinés : les graines. Et nulle part les controverses qui entourent l'avenir de l'agriculture ne sont plus vives. Le principal d'entre eux est le développement d'organismes génétiquement modifiés pour produire des cultures plus grandes et plus résistantes aux ravageurs. Pour leurs détracteurs, les OGM évoquent un scénario de Frankenstein, chargé d'incertitude quant aux conséquences d'une expérimentation radicale avec des êtres vivants.

Les entreprises néerlandaises figurent parmi les leaders mondiaux du secteur des sem*nces, avec près de 1,7 milliard de dollars d'exportations en 2016. Pourtant, elles ne commercialisent aucun produit OGM. Selon Arjen van Tunen de KeyGene, une nouvelle variété de sem*nces dans l'arène européenne des OGM fortement réglementée peut coûter cent millions de dollars et nécessiter 12 à 14 ans de recherche et développement. En revanche, les dernières réalisations de la vénérable science de la sélection moléculaire - qui n'introduit aucun gène étranger - peuvent apporter des gains remarquables en cinq à dix ans, avec des coûts de développement aussi bas que 100 000 dollars et rarement plus d'un million de dollars. C'est un descendant direct des méthodes employées par les agriculteurs du Croissant Fertile il y a 10 000 ans.

Le catalogue de vente de Rijk Zwaan, un autre sélectionneur néerlandais, propose des sem*nces à haut rendement dans plus de 25 grands groupes de légumes, dont beaucoup se défendent naturellement contre les principaux ravageurs. Heleen Bos est responsable des comptes organiques de l'entreprise et des projets de développement international. On pourrait s'attendre à ce qu'elle s'attarde sur le fait qu'une seule graine de tomate de haute technologie de serre Rijk Zwaan, dont le prix est inférieur à 0,50 $, est connue pour produire 150 livres de tomates. Au lieu de cela, elle parle des centaines de millions de personnes, pour la plupart des femmes et des enfants, qui manquent de nourriture.

Comme de nombreux entrepreneurs des entreprises de la Food Valley, Bos a travaillé dans les champs et les villes des pays les plus pauvres du monde. Avec de longues affectations au Mozambique, au Nicaragua et au Bangladesh au cours des 30 dernières années, elle sait que la faim et la famine dévastatrice ne sont pas des menaces abstraites.

"Bien sûr, nous ne pouvons pas immédiatement mettre en place le type d'agriculture ultra-technologique là-bas que vous voyez aux Pays-Bas", dit-elle. "Mais nous sommes bien avancés dans l'introduction de solutions de technologie moyenne qui peuvent faire une énorme différence." Elle cite la prolifération de serres en plastique relativement bon marché qui ont triplé le rendement de certaines cultures par rapport à ceux des champs ouverts, où les cultures sont plus sujettes aux ravageurs et à la sécheresse.

Depuis 2008, Rijk Zwaan soutient un programme de sélection en Tanzanie dans un champ d'essai de 50 acres à l'ombre du mont Kilimandjaro. Ses graines sont envoyées en Hollande pour des tests de contrôle de qualité sur les taux de germination, la pureté et la résistance aux ravageurs et aux maladies. Des projets de collaboration sont en cours au Kenya, au Pérou et au Guatemala. « Nous essayons de développer des sem*nces adaptées à leurs conditions spécifiques », explique Bos. Mais le point de départ, ajoute-t-elle avec insistance, ne peut pas être le genre d'approche descendante qui a condamné de nombreux projets d'aide étrangère bien intentionnés.

"Nous avons des conversations constantes et extrêmement importantes avec les petit* producteurs eux-mêmes - sur leurs besoins, sur les conditions météorologiques et du sol auxquelles ils sont confrontés, sur les coûts", dit-elle.

Pour certains chercheurs néerlandais,l'inquiétude pour les personnes menacées par la faim découle en partie d'un traumatisme national : les Pays-Bas ont été le dernier pays occidental à souffrir d'une grave famine, lorsque 10 000 à 20 000 personnes sont mortes dans les terres occupées par l'Allemagne au cours de la dernière année de la Seconde Guerre mondiale. Des décennies plus tard, Rudy Rabbinge de WUR, professeur émérite de développement durable et de sécurité alimentaire, a pris la cause lorsqu'il a aidé à concevoir des changements importants dans la faculté, le corps étudiant et le programme qui ont transformé l'institution en ce qu'il appelle "une université pour le monde, et pas simplement pour les Néerlandais. Aujourd'hui, une grande partie des activités universitaires et de recherche du WUR se concentre sur les problèmes auxquels sont confrontés les pays pauvres.

Quelque 45% de ses étudiants diplômés, dont près des deux tiers de tous les doctorants. candidats - sont recrutés à l'étranger, représentant plus d'une centaine de nations. Les Asiatiques, menés par les Chinois et les Indonésiens, sont plus nombreux que presque tous les Européens non néerlandais réunis. Les anciens élèves de WUR se trouvent dans les plus hauts échelons des ministères de l'agriculture en Afrique, en Asie et en Amérique latine.

Dans une cafétéria du campus, je m'assois avec trois des étudiants les plus prometteurs de WUR, une description qui, il n'y a pas si longtemps, aurait signifié un homme né aux Pays-Bas. Toutes trois sont de jeunes femmes originaires d'Ouganda, du Népal et d'Indonésie.

"J'ai rencontré une ancienne de Wageningen quand j'étais étudiante en Ouganda", me dit Leah Nandudu quand je lui demande comment elle s'est retrouvée ici. "Elle était une experte en phénotypage", les études avancées qui brossent un portrait détaillé des traits et du potentiel d'une plante. "Cela m'a inspiré de découvrir qu'un Africain pouvait faire ces choses. Elle était l'avenir; elle était là où nous devons aller.

La réunion a finalement conduit Nandudu à une bourse WUR. Son père exploite trois acres, répartis entre le café et les bananes. Sa mère enseigne l'anglais dans une école primaire et aide sur le terrain. "Nous avons tous les problèmes auxquels les agriculteurs sont confrontés partout aujourd'hui, mais bien pires, notamment en raison des conséquences du changement climatique."

Pragya Shrestha a grandi dans la campagne népalaise, dont certaines parties ont été ravagées par des années de dépendance aux pesticides et aux engrais. Des méthodes plus solides et durables ont fait peu de percées jusqu'à présent.

"C'est un problème politique", dit-elle. De nouvelles méthodes de culture ne peuvent pas être mises en œuvre en raison d'un manque de financement public. "C'est aussi un problème de population, la fragmentation des terres en parcelles de plus en plus petites, ne convenant qu'à l'utilisation d'une main-d'œuvre humaine inefficace et générant très peu de revenus."

Renna Eliana Warjoto est originaire de Bandung, la troisième plus grande ville d'Indonésie. "Les gens se méfient des idées qui viennent de l'étranger", dit-elle, alors que Shrestha et Nandudu acquiescent. "Les agriculteurs sont tellement habitués à avoir des vies et des revenus marginaux", ajoute-t-elle, "qu'ils ont du mal à croire que les choses pourraient être différentes".

En 1944-45, une famine mortelle a frappé l'île de Java, où se trouve Bandung, tuant quelque 2,4 millions de personnes. Des mauvaises récoltes régionales dévastatrices ont hanté l'Indonésie aussi récemment qu'en 2005. Les approvisionnements alimentaires s'épuisent périodiquement dans le Népal rural en raison de la sécheresse et des prix élevés des importations essentielles. En 2011, une famine dans la Corne de l'Afrique a touché 13 millions de personnes et en 2017, 1,6 million d'Ougandais sont confrontés à la famine sans une aide rapide de l'étranger. Tous ces événements étaient inimaginables à l'époque, mais ils pâlissent par rapport à ce qui pourrait nous attendre. Le nombre de personnes menacées par la famine dans seulement trois pays africains et de l'autre côté de la mer Rouge au Yémen dépasse aujourd'hui les 20 millions et augmente inexorablement, selon les Nations Unies. "Nous sommes confrontés à la plus grande crise humanitaire depuis la création de l'ONU", a averti en mars le coordinateur des secours d'urgence de l'organisation, Stephen O'Brien.

« Notre tâche la plus difficile consiste à changer les perceptions de notre propre peuple, à propos de la crise à laquelle nous sommes confrontés et de ce que nous devons faire pour y faire face », déclare Nandudu. « C'est mon travail quand je rentre chez moi. Nous ne pouvons pas détourner nos visages de la réalité.

Quelque 4 000 millesAu sud de Wageningen, dans un champ de haricots appartenant à une famille dans la vallée du Rift oriental en Afrique, une équipe de SoilCares, une entreprise néerlandaise de technologie agricole, explique les fonctions d'un petit appareil portatif. En conjonction avec une application pour téléphone portable, l'appareil analyse le pH du sol, la matière organique et d'autres propriétés, puis télécharge les résultats dans une base de données aux Pays-Bas et renvoie un rapport détaillé sur l'utilisation optimale des engrais et les besoins en nutriments, le tout en moins de 10 minutes. Pour un coût de quelques dollars, le rapport fournit des informations qui peuvent aider à réduire les pertes de récoltes par des marges énormes pour les agriculteurs qui n'ont jamais eu accès à un échantillonnage de sol de quelque nature que ce soit.

Moins de 5 % des 570 millions d'exploitations agricoles estimées dans le monde ont accès à un laboratoire du sol. C'est le genre de chiffre que les Néerlandais considèrent comme un défi.

« Que signifie notre travail pour les pays en développement ? Cette question est toujours soulevée ici », explique Martin Scholten, qui dirige le groupe des sciences animales du WUR. "Cela fait partie de chaque conversation."

Franck Viviane,un correspondant étranger basé en Italie, a couvert des histoires en Europe, en Asie, en Amérique latine et en Afrique.Luc Locatellise spécialise dans la photographie des interactions entre les gens et la technologie.